Январь 26, 2006 С помощью компьютерных программ удалось смоделировать механизмы вспышек, объясняющие увеличение блеска переменных типа FU Ориона. Эта работа представлена профессором Шантану Басу (Shantanu Basu) и доктором Эдуардом Воробьевым из канадского Университета Западного Онтарио (University of Western Ontario - UWO) на 207-й встрече Американского астрономического общества (American Astronomical Society - AAS) в Вашингтоне (округ Колумбия). Данный результат представляет собой особый интерес, поскольку демонстрирует новые физические процессы, благодаря которым молодые звезды накапливают свою массу, а протопланеты то формируются, то снова разрушаются.

Устойчивое свечение нашего собственного Солнца на протяжении миллиардов лет способствовало рождению жизни на нашей планете. Однако молодым звездам свойственны чудовищные "выкрутасы". Нестационарные звезды, находящиеся на ранней стадии звездной эволюции, получили наименование "фуоры" по первому обнаруженному представителю этого типа - FU Ориона (FU Ori, 1500 световых лет от нас) в созвездии Ориона. Блеск этой звезды на протяжении 120 суток (в 1936-1937 годах) возрос от 16 до 10m (звездных величин), т.е. в 250 раз. В Солнечной системе подобная вспышка неизбежно выжгла бы всю Землю и превратила бы Плутон в "тропический рай". Все это можно сравнить только со вспышкой новой или сверхновой, однако FU Ориона, во-первых, находилась в области звездообразования и поэтому должна была быть не старой, а напротив, чрезвычайно молодой звездой, а во-вторых, ее яркость практически не менялась затем на протяжении многих десятков лет (за 40 лет зафиксировано ослабление всего лишь на 1,5m), тогда как оболочка сверхновой при расширении быстро остывает и яркость ее падает. В наиболее изученном фуоре - звезде V 1057 Cyg - после максимума светимости наблюдалась сложная структура линий водорода и кальция, свидетельствовавшая о сбросе неоднородной оболочки.

Шантану Басу и Эдуард Воробьев показали, что протопланетные эмбрионы (иначе говоря, планетезимали), формирующиеся в пределах протопланетного газового диска, окружающего такое молодое светило, на самом деле то и дело поглощаются своей родительской звездой. И подобно тому, как ярко вспыхивает огонь в печи, когда туда подбрасывают новые поленья, все эти эпизоды "переработки" эмбрионов приводят к вбросу добавочной энергии, которая и заставляет молодую звезду на какое-то время светить ярче в сотни и тысячи раз. В ходе каждой такой вспышки, которая длится приблизительно сотню лет, звезда каждые десять дней потребляет материю, по массе эквивалентную массе Земли. После окончания соответствующего эпизода может потребоваться еще несколько тысяч лет прежде, чем произойдет другой подобный случай. Эдуард Воробьев называет эти процессы "каннибализмом в астрономическом масштабе", он считает, что протопланетные эмбрионы можно сравнить с проглоченным потомством родительской звезды, исчезающим прежде, чем появится шанс на формирование гигантских планет вроде Юпитера (можно вспомнить историю бога Кроноса из греческой мифологии, последовательно заглатывавшего всех своих новорожденных детей).

Протопланетные эмбрионы формируются в пределах своего рода спиральных рукавов, образовавшихся за счет гравитационных неустойчивостей в диске (так называемые "волны плотности"). Эти неустойчивости возникают из-за непрекращающегося "дождя" из материи, исходящей из окружающей газовой туманности (такие системы именуются проплидами). К несчастью для "эмбрионов", гравитационное взаимодействие со спиральными рукавами приводит к тому, что они направляются прямиком в центральную "топку". Процесс повторяется до тех пор, пока материи хватает для того, чтобы поддерживать эти "дожди" из окружающей газовой туманности (соответствующую мультипликацию можно загрузить по адресу: www.astro.uwo.ca/~basu/aas207). И только последняя (выжившая) генерация "эмбрионов" в конце концов формирует либо планетную систему, либо коричневых карликов, либо звезду-компаньона - в зависимости от сохраненной

Январь 20, 2006 Марсоходы Spirit и Opportunity заменят "космическим грузовиком" Mars Science Laboratory. Марсоход нового поколения будет представлять собой автономную химическую лабораторию с ядерным реактором на борту, которая будет в несколько раз больше и тяжелее прежних мобильных приборов. На соседнюю планету его отправят в конце этого десятилетия.

"Космический грузовик" должен прибыть на Марс летом 2010 года, чтобы за несколько месяцев пройти от 5 до 20 километров и провести полноценный анализ марсианских почв. Установленные на нем инструменты позволяют искать органические молекулы и устанавливать их структуру, а также зондировать толстый слой грунта в поисках воды. С помощью специального лазера можно будет удалять с минералов наслоения, мешающие химическому анализу. Помимо этого, космический корабль укомплектуют "вспомогательными" ракетами для контролируемого снижения, которых не было у первых марсоходов.

"Архитектура" прибора останется прежней - платформа с инструментами на шести колесах. При этом он будет втрое тяжелее и обойдется в 1,5 миллиарда долларов. Электричество, вырабатываемое солнечными батареями, заменит энергия радиоактивного распада плутония - инженеры намерены избавиться от проблем с "замусориванием" улавливающих свет внешних панелей. В NASA отмечают, что в разработке аппарата участвуют и другие космические агентства. Известно, например, что Роскосмос должен изготовить нейтронный детектор для зондирования грунта, аналоги которого применяются сейчас при поиске противопехотных мин. Где именно приземлится Mars Science Laboratory, ученые пока не знают. Подходящий участок выберут при помощи спутника Mars Reconnaissance Orbiter, запущенного к Марсу в августе 2005 года. Первым мобильным аппаратом на Марсе стал в 1997 году Mars Pathfinder. Два следующих марсохода, Spirit и Opportunity, совершили посадку в различных точках планеты два года назад. Несмотря на то, что запланированная продолжительность миссии составляла всего 90 дней, они продолжают работать до сих пор.

Январь 20, 2006 Ракета Atlas V с космическим кораблем New Horizons стартовала с мыса Канаверал 19 января 2006 года, в 22:00 по московскому времени. Через 53 минуты после старта зонд отделился от третьей ступени и отправился к Юпитеру, чтобы приобретенное там ускорение, позволило ему долететь до Плутона быстрее. Аппарат приблизится к последней планете Солнечной системы в 2015 году. Экспедиция к Плутону будет первой. Пока сведений о планете, собранных земными инструментами, крайне мало. Кроме Плутона и его спутников, аппарат должен будет изучить несколько объектов пояса Койпера, или "второго астероидного пояса", где, возможно, находятся еще более крупные небесные тела. Старт космического аппарата уже дважды - 17 и 18 января - переносился на сутки. В первый раз это было связано с сильным ветром на космодроме, а второй - с аварийным отключением электроэнергии в ведущей лаборатории проекта.